燕窝是指海燕用唾液筑的巢。明代李时珍所撰「本草纲目」，对燕窝已有较详细叙述：「燕临卵育子时，并律液呕出，蚕丝结为小窝。久之，与小雏燕鼓翼而飞，海人依时拾之，故曰燕窝。」 以燕窝的来源分类，可分两大类，即洞燕及屋燕两类·而不论是洞燕及屋燕都是由东南亚的海燕（金丝燕）为哺育幼燕所筑的巢，一般在陆地上常见的燕子，大都以干草、碎木片，树皮来筑巢，这类燕巢是没有食用价值的。
传说第一个吃燕窝的中国人是明代航海家郑和。公元1405年他所率领的军队在马来西亚马六甲附近遭遇风暴，被困荒岛，食物紧缺。无意中发现了峭壁上的燕窝，遂与之充饥。数日后，船员各个脸色红润，中气颇足，身染重病的船员竟奇迹般的康复。燕窝的神奇功效遂为世人所知。后来郑和回国，将燕窝进献给明成祖，燕窝从此成为皇家贵族专属的养生滋补上品，名人，宛署杂记中，记载，明朝官府大宴，以用燕窝做为名菜。
为何燕窝具有如此神奇的效果，成为皇家贵族专属的养生滋补商品？原来，在燕窝中含有50%的蛋白质30%的碳水化合物，5%的铁，3%其他矿物质，1.4%纤维素，以及其他营养成分。燕窝的蛋白质含量很高，主要成分是上皮细胞分泌的粘蛋白，活性蛋白和胶原质。其中粘蛋白又俗称：口水蛋白，它含有一种氨基酸（赖氨酸），三种条件性（某些人群缺乏的）必需氨基酸。人类从除去燕窝外的食物中几乎吸收不到粘蛋白；另外，燕窝活性蛋白中的生物活性分子，有助于人体组织的生长，发育疾病后的复原。胶原质中的水提物能使人皮肤紧致细腻，改善皮肤衰老状况。因此，较之鲍鱼、海参、虫草等其他滋补品，燕窝的营养价值更高。碳水化合物是身体热量的主要来源，与蛋白质相辅相成，使蛋白质发挥提供热量以外的功能，也可促进脂肪的代谢。燕窝中含丰富的矿物质，提供人体所需的多种电解质。钙质可以增强血液在皮肤破损时的凝结能力，也帮助人体吸收维B12。
